MSX y reproductores laserdisc

Artículo interesante sobre estos casi desconocidos dispositivos de última tecnología en su época, que tuvieron presencia en el estándar casi testimonial en Japón y nula en el resto del mundo.

El artículo es una traducción del original, publicado en MSX Computer & Club Webmagazine, número 93 correspondiente a junio-diciembre de 2000.

A comienzo de los 80 hubo un montón de compañías que creyeron que los juegos en Laserdisc serían el siguiente paso en la escena de los videjuegos. Grandes proyectos, la mayoría para las máquinas recreativas, comenzaron y se publicaron varios juegos. Para los sistemas caseros, los Laserdiscs fueron y son muy raros debido a los altos costes de los equipos y los discos. También, en las primerasetapas las máquinas recreativas revelaron que las promesas de gráficos de alta calidad no significaban que los juegos en Laserdisc fueran mejores que los videojuegos programados normalmente. Algunos defectos en la manera en la que la mayoría de los juegos se jugaban fueron la causa de esto. Es estándar Laserdisc es bastante antiguo: los primeros se lanzaron a finales de los 70. Ofrece vídeo de alta calidad sin comprimir. Esto permite añadir fondos de muy alta calidad a un videojuego, mientras que los sprites del ordenador se colocan encima (overlay). Otra manera de hacer un videojuego es animando el personaje que maneja el jugador en imágenes de vídeo. El problema creado es que las escenas son siempre repetitivas y jugar se limita solamente a realizar secuencias de movimientos en el momento preciso . Al final, los videojuegos en laserdisc (LD) nunca produjeron un gran impacto en la escena. Existen cuatro buenas razones para ello:

• Estas máquinas recreativas eran muy caras y normalmente costaba más jugar con ellas que con las normales.
• Los ordenadores domésticos con reproductores de LD era muy caros. Pioneer hizo quizás el esfuerzo con el estándar MSX en Japón.
• Casi todos los juegos publicados lo fueron para el estándar de vídeo NTSC y esto impidió la penetración en el mercado europeo. Hubieron planes de hacer juegos PAL para MSX, pero se cancelaron debido a las pobres ventas. Para las máquinas recreativas sólo hay unas cuantas versiones PAL.
• Los jugadores no tuvieron una sensación de libre control con la mayoría de los juegos en LD.

Equipo necesario para jugar

Para jugar a los juegos en Laserdisc, necesitas un reproductor de Laserdisc, disco(s) del juego y un ordenador capaz de controlar el reproductor y superimponer los sprites. Otra solución es conseguir la carcasa completa de una máquina recreativa o todas los placas de circuitos impresos y el disco del juego con el reproductor. Daros cuenta de que cada máquina recreativa tiene hardware diferente, así que para cada juego las placas de circuitos y el disco son necesarios. En el caso del MSX, hay solamente pocos ordenadores capaces de manejar los LD:

• Pioneer Palcom PX-V7 (Japonés, pero también existe un PX-7 europeo, ordenador PAL)
• Pioneer Palcom PX-V60 (Japonés)
• Un MSX en combinación con el Pioneer Palcom ER-101
• Victor HC-95 (este de hecho usa VHD, un estándar laserdisc diferente)
• La serie Sony 900 (puede funcionar con grandes modificaciones de hardware y ROM, pero realmente hace falta mucho trabajo.)

Daros cuenta de que la serie 900 de Sony tiene superimposición y control de discos laser a través de RS-232, pero la configuración básica para controlar el reproductor LD no es compatible con Pioneer P-Basic. Además, extraer el sonido del juego a la interfaz de casete necesita algo de trabajo que se traduce en modificaciones de hardware. El problema más difícil con la serie 900 de Sony y otros ordenadores MSX europeos es sin embargo, la incompatibilidad PAL-NTSC. Hasta ahora, nadie ha intentado probar juegos con la serie 900 de Sony. ¡Y no es recomendable hacerlo! No hay descripciones de cómo hacerlo, solamente algunos esbozos de cómo se podría hacer, así que existen un montón de problemas de software y hardware a posteriori.

El fondo en los juegos y en la mayoría de los casos también el protagonista principal está almacenado en el disco como vídeo. Además, el disco tiene dos pistas de sonido: en los discos MSX una se usaba para los datos del juego y otra para los sonidos. En otros sistemas, ambas pistas se usaron para el audio. MSX es el único sistema conocido que usó otra pista para guardar datos en forma de audio. Todos los otros sistemas usaban diferentes medios para cargar el program: s cargaba desde un disquete o estaba guardado, en el caso de los sistemas más viejos, en ROMs. La manera de cargar un juego en MSX es muy similar a cargar un juego desde cinta. Había que escribir el comando CALL ID en basic y luego el ordenador arrancaba el reproductor y buscaba la señal de comienzo en la pista de audio. Después de recibir la señal, el juego se cargaba. También hubiera sido posible usar los discos de máquinas recreativas con el MSX, pero tenías que codificarte el programa del juego tú mismo.

Uno se podría preguntar cómo es posible crear un juego a partir de imágenes de vídeo, porque al jugador le podría aparecer “Game Over” en mitad de una escena. Debido a la manera de cómo se guardan los datos en el disco y a que es posible el acceso aleatorio con los reproductores, Laserdisc tiene algunas ventajas respecto a otros formatos. Hasta donde yo sé, cada reproductor LD normal tiene funciones simples de accesoal disco. Por ejemplo: buscar un cuadro (frame) concreto en el disco, reproducir hacia atrás y hacia adelante con velocidades variables, saltar a los capítulos programados en el disco, mostrar la hora, quitar el sonido a un canal de audio seleccionado, escanear el disco cuadro a cuadro, etc. Y la mayoría de estas funciones se pueden controlar con el mando a distancia. Ahora, cuando el jugador pierde una vida, por ejemplo, el programalo detecta y envía un comando de búsqueda al reproductor Laserdisc para recuperar el cuadro correcto. El cuadro se busca y se reproduce. El jugador ve en la pantalla una estupenda animación de “Game Over”. La búsqueda es muy rápida, quizá un segundo o menos.

Lo más importante es el estándar de vídeo que usa el ordenador, ya que la buena calidad y la correcta transformación NTSC-PAL están lejos de ser fáciles o baratas. Así que la solución más fácil para conseguir un sistema compatible es con un ordenador japonés. Hay modelos europeos (PX-7) de Pioneer que usan el estándar PAL, pero son incompatibles con los juegos MSX en Laserdisc porque todos los juegos producidos para MSX están hechos en formato NTSC. Un MSX normal (NTSC, japonés) puede llevar a cabo las mismas funciones que un PX-V7 usando un dispositivo especial en la ranura de cartuchos: el Pioneer ER-101 MSX Expansion Processor. Incluye la circuitería necesaria para controlar el reproductor así como también capacidad de superimposición y P-Basic. Esta expansión es muy rara y no funciona con todos los modelos MSX japoneses. Tampoco funciona en los MSX con unidad de disco y en los modelos no MSX1. La razón de esta incompatibilidad s probablemente la localización de P-Basic en la ranura de cartuchos. Ver también la guía de usuario.

El ER-101 es casi ¡un ordenador MSX en sí mismo! Convierte vuestro MSX en un Pioneer PX-7. Incluye: «Laser Vision Player Control», «Superimpose» y «P-basic (MSX-basic extendido)», tal y como aparece en el PX-7.

Reproductores

De Pioneer necesitas o bien un reproductor LD-700 (EE.UU.) o un LD-7000 (japonés), o un LD-500 (japonés) o un LV-1000. Parece que existe un montón de otros reproductores laserdisc de Pioneer que tienen puertos de entrada/salida similares a los del LD-7000, pero su compatibilidad con los ordenadores PX no ha sido probada. La solución más fácil es consguir un LD-700 o LD-7000, que han sido probados y funcionan en variso sistemas. Afortunadamente estos dos tipos fueron reproductores populares tanto en los Estados Unidos como en Japón para rerpoducir películas, por lo que aún están disponibles de vez en cuando en eBay US o Yahoo Japan.

Como se ha dicho más arriba, la serie 900 de Sony puede también controlar un reproductor laserdisc. No podrás reproducir juegos en él, pero puedes usarlo para combinar las imágenes de Laserdisc con las imágenes de superimpose del ordenador. Puedes usar cualquier reproductor Sony (quizá también de otros fabricantes) que tenga interfaz RS-232 en la serie 900. Sabemos que los modelos adecuados son LDP-1450, LDP-1550, LDP-2000 y LDP-3600. Hubo una vez un reproductor específico para el HB-G900P: el LDP-1880P con interfaz IF-180. Este reproductor e interfaz parecen ser extremadamente raros a día de hoy. Se mencionan en los manuales del G900.

Software MSX

Se publicó un total de 11 juegos para MSX y hoy día todos son difíciles de conseguir. La lista completa de juegos está más abajo. Nunca se vendieron en Europa, solamente en Japón. Si quieres encontrar alguno, es mejor buscarlos en Japón, pero allí tampoco son comunes. El precio normal para estos juegos es de entre 5,000-12,000 yenes cada uno, pero los títulos más raros pueden subir hasta los 30,0000 yenes. El precio depende también de su estado. No olvides que los gráficos de fondo en todos los juegos LD son muy buenos, pero los sprites son de calidad MSX(1).

También se publicaron 12 discos educativos, con lecciones de inglés, japonés y matemáticas para estudiantes de bachiller.

Precios

Los componentes para los sistemas laserdisc no son baratos. El ordenador puede costar de 60 a 100 euros, un reproductor entre 30-60 euros y los juegos sobre 60-100 euros cada uno, sin contar los de Konami y otros títulos raros. Y estos precios no incluyen los gastos de envío. Solamente por el reproductor, los gastos pueden ser fácilmente de 100 euros o más; los discos 20-40 euros y el ordenador de 50 a 70. Pero si aún estás interesado en conseguir un sistema completo, ¡buena suerte! También algunos juegos y ordenadores han sido ofertados en eBay por vendedores japoneses. Para reproductores puedes probar en eBay.com; a veces hay reproductores baratos. Y si compras cualquier reproductor, recuerda pedirle al vendedor que apriete el tornillo de bloqueo . Al menos el LD-700 lo tiene. Es importante, porque el reproductor podría dañarse internamente de manera grave si no se hace de manera correcta.

Conclusión

Si quieres mantener tu dinero a buen recaudo, no compres material laserdisc. Pero si quieres conseguir ítems MSX realmente especiales, entonces adelante. Pero ten cuidado con las piezas y asegúrate de que funcionan y que están bien embaladas cuando las compres. Los beneficios de un sistema que funciona son dos: un estupendo y raro ordenador MSX y un reproductor laserdisc que reproduce también buenas películas. La calidad de la imagen y del sonido aún es muy buena, si los discos no están demasiado estropeados. ¡Buena suerte si decides comprarlos!